鸡菱苞
一日，在老家县城老街闲逛，看见沿街一大盆一大筐地卖着鸡菱苞籽，这鸡菱苞籽比儿时的个大，再问问价钱，竟然卖到三十元一斤，我有些愕然！我儿时在村外河塘里可以任意采摘的鸡菱苞籽，如今成为人们的爱物，被誉为水中之人参。询问方知，这鸡菱苞全是人工栽培的，已成为种植人家一项脱贫致富产业。
买了些鸡菱籽回家，下锅加水煮熟，去壳，剥出籽仁，糯润爽口，清香馥郁。这特殊的甜美味道，正是印在我童年记忆中的家乡味道。
鸡菱苞的学名叫芡实。在豫南老家，芡实俗称鸡菱苞，称里面的果实为鸡菱籽，也有称其为鸡头米的。鸡菱是一种类似于荷的水生植树，与荷同属睡莲科，它植于污泥，长在河堰区或池塘的水中，球形果实的前端，很象鸡头。鸡菱苞的叫法，也许就是由此而来。鸡菱苞，是我童年、少年时一种十分寻常的零食，也是我们这些顽皮孩子们的专属与最爱。
每当春天来临，当知了扯开嗓子在树上无休止喊叫的时候，小村周围河塘沟渠里，连片的荷叶、菱叶等各种水生植物，竞相争夺着每一寸水面。这其中，有一种形似荷叶、浑身上下长满尖刺的绿色植物铺在水面上，这便是鸡菱。
鸡菱多生长于池塘、河沿岸的浅水之中，也有长在深水区的。它的叶子阔大如只簸箕，也有脸盆面那么大的，一张张飘浮在水面上，叶面从最初的箭形到盾形再到圆形，完整地铺展开来，深绿色的叶面透着光亮，叶子背面是紫红色，叶脉隆起，形似蜂巢。那看似温情脉脉的叶片，却暗藏玄机。叶脉上，一根根细小的尖刺如同黄蜂的螫针，锋利无比。嫩黄或淡紫色的长长叶梗上，圆柱形空心，也都密生着锐刺。
七月为鸡菱盛花期，长满刺的粗壮花梗招摇地伸出水面，在叶片与叶片之间挤顶出一个个花蕾，有的甚至刺破叶皮傲然挺立。向晚时分，花瓣纷纷绽开，紫色的、紫红色的、还有少许白色的花朵，如繁星一般，开满了池塘、河畔，楚楚动人，景色迷人。到了次日清晨，花蕾又闭合起来。
立秋后，鸡菱花谢了，四瓣深绿色的萼片便收拢起来，尖尖的，硬硬的，长在球形果实的前端，宛如鸡喙，与酱褐色的球形果实连成一体。茎杆将其顶出水面，好似一只只好斗的公鸡。等到鸡头般的果实长出来时，它便更像一只带刺的球，毛茸茸的，傲然伫立在水中。面对浑身是刺的鸡菱苞，鸭子、鹅只能退避三舍，鱼儿也只敢在它周边游弋。
鸡菱苞成熟的季节，是我们童年时欢欣鼓舞的日子。哪口水塘里、河中哪片水域有鸡菱苞，哪里鸡菱苞就要成熟，早已摸得一清二楚。当一颗颗饱满如拳头般大小的鸡菱苞在水中时隐时现时，我们这些半大小子早已按捺不住，便下河塘去采摘鸡菱苞了。
柔弱的鸡菱杆撑不起深甸甸的鸡菱苞，那些饱藏果实的鸡菱苞便深藏水中，躲在叶片下面。面对浑身带刺的鸡菱,采摘其果实需要勇气、经验和智慧。最难对付的是它浑身上下的刺，采摘时稍不注意就会被刺到手，那刺细得挤都挤不出来，非得用缝衣针慢慢挑，如果挑不出来，过几天便会化脓，那种如针扎般的疼痛很难忍受。
小伙伴们在实践中摸索出一套智取鸡菱苞的办法。我们先摸索着下到水中，然后一个猛子扎下去，慢慢靠近它，再用脚从它的根部踩出一个小口，慢慢松动它的根须，直到根部完全离开淤泥。失去根基的鸡菱苞变得头重脚轻，连根带叶浮到水面。这时，抓住它的根须再将它慢慢拖上岸。
上岸后，摘下鸡菱苞，用手指尖小心翼翼地剥开“鸡头”，扯着一片片慢慢往下撕，一个洁白的又略带点绿色的球状海绵体状便呈现在眼前。剥开海绵体，便露出晶莹的果实。有时，我性子急，穿上鞋子，用脚踩上密生硬刺的球形鸡菱苞，“扑哧”一声，鸡菱籽被挤了出来，一颗颗晶亮的、淡黄色的籽粒包着薄皮，放进口里一咬，水甜水甜的。我们将掏出的籽粒装进口袋里，边玩边吃。鸡菱籽壳坚硬，里面的仁却很嫩，嗑掉壳后，珍珠般的鸡菱籽仁绵软甘甜，清香可口，能让幸福感爆棚。只是衣服口袋全部被鸡菱籽浸染成了棕红色。
当然，大多时候，我们还是提前准备好工具再去采摘。一根长长的竹杆，一把锋利的镰刀，一个捞鱼的网兜，就是我们采摘鸡菱苞的全套工具。采摘时，将镰刀绑在竹竿顶端，用镰刀将如伞的鸡菱叶子扒开，一颗颗鸡菱苞便暴露无遗，再用镰刀插到鸡菱苞下，迅速一拉，大大小小的鸡菱苞便不约而同地浮上水面，再用网兜将它们一个个捞上岸来。
到了深秋，鸡菱苞就老了。剖开它们，饱满结实的鸡菱籽一层层均匀分布在肉囊中，颗粒如珠，表面有棕红色内种皮，一端黄白色，如石榴籽一样晶莹剔透。捣出鸡菱籽，起灶、烧开水，倒进锅里，看它们在锅中滚跳，一股独特的香味升腾起来，让人垂涎欲滴。煨煮的鸡菱籽仁味道有点像野栗子。
前些年的一个夏季，我去江南某地旅游，在一农家饭庄点了一盘当地的特色菜——清炒芡实梗，说是食用价值高。菜上桌，乍一看，还以为是藕带呢。这道菜的食用方法很简单，将鸡菱梗、也就是鸡菱的茎带刺的皮剥掉，切成段清炒即成。吃着口感绵软，略带咸味，与藕带的味道不同。我边吃边寻思着，小时候，不单是我，全村的人只知道鸡菱苞能吃，压根儿就没听说这鸡菱的梗子也能吃。如果当年村民们要是知道这鸡菱梗还能炒菜吃的话，该有多好啊！那时生活困难，家家户户缺菜吃，那么多的野生鸡菱梗着实给白白地浪费掉了，实在可惜。
写这篇文章时，我特意在手机里百度了一下，搜索出的词条上说：芡实，中药名，为睡莲科植物，具有益肾固精，补脾止泻，除湿止带之功效。
照此说来，我小时候常吃的这鸡菱苞可谓是大补了。
“湖边谁摘芡，轻度藕花风。贪得鸿头去，惊他雁序空。”宋人许及之的《芡曲》描绘了采摘芡实的快乐和情趣，似乎就是我们儿时的写照。
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