周茶花
周炎因淮河水灾，差点溺水身亡。有道士传周炎真言，说他五行缺火，淮河岸边年年水患，迟早会因水而逝，不如早点离开此地。于是，借逃荒之机，周炎来到六安。
在六安，周炎四处乞讨，寻找落脚之地，正好遇到周杜南运输木料车子上坡坎，周炎上前帮忙推车，攀谈中，叙上宗亲。周炎年长为兄，周杜南年小为弟。周炎在周杜南帮助下，落脚于六安。兄弟二人一起做生意，周炎很快有了不少积蓄，又在周杜南支持下，开荒加购地，也成了小地主，娶了当地一个农民家的姑娘毕氏。
甲寅年十月四日，周炎的女儿出生。老家一位朋友送给周炎一株山杏树，寄寓女儿貌美如花，长寿百年。周炎十分高兴，就给女儿取名“周山杏”。
周杜南成亲比周炎还早一年，但周杜南并不喜欢这个蒋氏妻子，又因蒋家势力大，不敢明言，只在外面拈花惹草。直到第四年，周杜南才有女儿出世，吃喜面那天，几个巴结周家的人七嘴八舌，说周炎家女儿叫“山杏”，那小弟女儿叫“茶花”好，于是取名周茶花。两位千金小姐懂事后一直一起玩耍，一起学习，亲密无间。
周炎为人忠厚、低调，讲情义，赢得不少生意客户，高刘集隆兴茶行掌柜刘笑天就是其中之一。刘笑天到六安进茶叶，总是找周炎，而周炎给他的价格也最低，两人关系亲如兄弟。尽管周炎得了周杜南很大支持，但对周杜南心狠手辣、不择手段的所作所为很不满意，每每教诲周杜南“君子好财，取之有道”。
常言道：“吃人的嘴短，拿人的手短。”周炎的话在周杜南那里根本就没有分量。周杜南在运输木料和茶叶途中，发现一农民开荒的一块坡地茶叶特别好。坡地向阳，一条小溪东西流过。每年春夏之交，这块坡地水汽升腾，缭绕如仙境。周杜南早就垂涎三尺，一直在寻找机会滋事占有。
一天，周杜南和周炎正好运输木料经过坡地，与这位农民运输肥料碰面。周杜南故意将自己车子靠近农民的车子，使得两车都倾倒。农民与周炎根本没想到两车会碰撞，因为这坡路很宽。无意之人多受伤。周炎与农民被木料滚落下来，都造成右腿骨折。各自回去后，都找了接骨郎中接骨。但是，周杜南却不罢休，要求农民赔偿，说农民故意碰撞他们木料车子。农民跪地求饶，对天发誓，周杜南根本不理睬。周炎见状，当着农民的面说不怪这个农民，让周杜南大为恼火。周杜南大骂周炎忘恩负义、吃里爬外，拿来尖刀将周炎追赶十里地，扬言要除掉家族败类。
这个事情闹大了，周炎自觉兄弟二人无法和睦相处，就变卖了一些财物，把不动产让给周杜南，自己带着妻女投奔朋友，来到高刘集六安村。周山杏这年八岁，也明白事理，知道一家子要离开六安，悄悄与妹妹周茶花约定，待二人长大成人，一定还以姐妹相称，以姐妹相处，不管长辈有什么恩怨。周茶花自然满口答应。
周炎来到高刘六安村，得到刘笑天的大力帮助，兴建了房屋，在集市上租赁房屋做起生意。周山杏长到十六岁，家里的媒婆络绎不绝，周炎却一一回绝。刘笑天看在眼里，心想：儿子刘二松平时与周山杏相处甚密，二人感情不错，不知道周家是否有此心意。于是，托媒人去说合。周炎实际上早有此意，因为刘二松为人老实、善良，做事周全；加之刘笑天处世圆滑，人脉关系广，可为自己在高刘集立足作保障。两家联姻，两全其美。因此，刘家媒人一开口，周家就应承了这桩婚姻。刘二松是刘笑天的二儿子，刘二松有个哥哥和妹妹，因排行第二，取名二松。刘二松自幼好学，跟私塾先生学了几年，爱好史学，算术很好，父亲做生意，账是刘二松算。刘二松性格懦弱，话少语短，为人厚道，与山杏交往，谈史诵诗，特别投缘。
刘家在六安村西边建了新房，坐北朝南，北边三间大房，东西各两间厢房，独立院落。刘二松和周山杏结婚盛典可谓排场，请了戏班，唱戏三天，当天锣鼓、唢呐震天；鞭炮硝烟弥漫十里之外；高刘集地主、名流、工商掌柜纷纷到贺，他们当然是给刘笑天的面子。刘二松和周山杏婚后独立居住，但生活还是与父母一起，刘二松平时在两家轮流帮忙照看生意，周山杏持家，并在闲暇时看点书，写写字，有孩子后多抚育、教导孩子。
一天中午，周茶花忽然带着刘六珂来到周山杏家，令周山杏惊喜万分，想不到分手十多年的姐妹又见面了；又诧异不已，茶花怎么带着男人来到高刘集呢？
一叙，事情是这样的：
周茶花与当地商人刘坎长子刘六珂私定终身，而刘坎收养的女儿毕一男却爱上刘六珂，逼迫之下，刘六珂带着周茶花，在一个月黑的夜晚，各自背着简单的行李，一路向东，往庐州方向狂奔。
刘六珂和周茶花逃命一般，一路越水过坎，并没有感觉到脚起泡、腿发软。跑到白露寺，刘六珂发现周茶花不见了，又回去找寻，回了二三里路，才看到周茶花坐在地上哭泣。原来周茶花丢了鞋子，满脚鲜血。刘六珂将周茶花背起，周茶花背着行李，一路来到白露寺，静静地在门外看着里面灯光，盘算如何藏身。忽然，灯光灭了，二人才相互牵扯着爬进大殿墙角。这时的智能和尚并未入睡，之前就感觉到有人在外面走动；黑暗中发现二人似乎逃难，也就没有惊动他们，自己只是静静装睡。当发现门外四、五个人东张西望，智能和尚握紧木鱼，做好护寺护人准备，好在这群人做个样子就走了。谁也想不到周茶花丢了鞋子，满脚鲜血，实则是演了一出苦肉计。
第二天，天刚微明，智能和尚惊讶地发现刘六珂和周茶花靠着行李而眠，起身来到近前，询问原委。刘六珂和周茶花没有说出实情，只说被人追杀，逃命至此。智能和尚微微一笑，说：“二位要逃往何处？”周茶花接上答道：“这是哪里？我们想去庐州，做点生意。”智能和尚说：“二位可出门一直向东去就行了。”刘六珂问周茶花：“我们走吗？”周茶花起身说：“走。”周茶花还没起身，又瘫在地上，因为脚板破了，哪里能走呢。智能和尚见状，说：“二人走不了，可到厢房暂住，大殿不可久留。”刘六珂和周茶花二人搀扶着来到西边厢房住下，又捐些善款（周茶花可攒了不少银两），住了半个月之久，才离开白露寺。
刘六珂和周茶花出了白露寺，刘六珂想向东去，周茶花望了一下周围，说：“庐州暂时不能去，我爹可能派人到城里找我们。我们到北边去，那边可能是个小集市。”周茶花所说的那个小集市，就是高刘集。二人来到高刘集东边的小村庄，这个村庄叫六安村。据说，汉武帝时期，一位六安人在这里安家，并得到神灵保佑，家丁兴盛，历经数代，形成村落，起名“六安村”。
周茶花在六安村见人就打听周山杏家住哪，让刘六珂丈二和尚摸不到头脑。在刘六珂再三追问下，周茶花这才说出来这里的真正原因。为了能到高刘集，不去庐州城，周茶花扔掉了鞋子，故意受伤不能走。
当天晚上，周山杏和周茶花同房共叙别后，回忆童年生活。周茶花清楚记得姐姐的诗作：
咏茶花
山水气热集精华，
居高优质劣临下。
红紫青绿惹人眼，
秋过冬来剪槎牙。
咏山杏
离乡背井独自悯，
东移西栽何必忿。
求得人间无限寿，
祸福难测靠天运。
周茶花盛赞姐姐是才女，能见人遇物即兴吟诗；周山杏总是笑着回应：“才读几年书就是才女，可见有多少状元都是草包。”周茶花还一直追问有没有新诗，周山杏只好拿出一本手书诗集，诗集上全是正楷，端庄隽秀：
观露滴
三株空心竹，
五朵醇杭菊。
朝露青白色，
夜窗黄红烛。
雪中月季
雪中蓓蕾一枝红，
院里冬青两树葱。
人间难如花木命，
世事阅尽百理通。
六安村
东边马头西雕窗，
北栽黄连南筑塘。
四方人聚六安村，
数代口传三世殇。
越往后看，周茶花越佩服姐姐才思，说姐姐思想变得更加深邃了。
刘二松和周山杏经过张罗一番，让二人有个临时的家，并举办了简朴的婚礼。刘六珂和周茶花在六安村生活，对外分别称为郑六珂和王氏，孩子出世后，取名郑望西，寄寓不忘西边的六安故土。
刘六珂和周茶花在六安村生活了一年，积攒了一些钱，刘二松和周山杏撺掇刘六珂和周茶花兴建自己的新房，并承诺给予资金帮助。于是，刘六珂和周茶花开始筹备兴建房子。
就在刘六珂和周茶花准备建房之际，高刘集来了几个瓦匠，打听有没有要建房的，他们可以承包建筑。他们既懂得风水、架梁柱、打井、支锅等，让刘六珂和周茶花心动，就把房子建筑事宜承包给他们了。因为是陌生人，刘六珂、周茶花和周山杏商量，决定和瓦匠们约定，先建筑后给钱，房子没有按约定建筑就不给工钱。这几个人也是好说话的主，满口答应。
开工那天，瓦匠们和高刘集当地几个小工一起丈量土地，拉线打桩，立杆标向，绘制简图，俨然专业。
大家一起干了几天活，也熟悉了。瓦匠们来自六安，和周茶花家距离不远。瓦匠们也知道周茶花的父亲周杜南的情况。周茶花和这些瓦匠们说，等房子盖好了，准备回家看看。
上梁那天，按风俗，东家要宴请建筑工人的。喜宴之上，瓦匠们没有顾忌，喝了些酒，下午就不用干活了，在一起闲聊。领头的瓦匠本来寡言少语，酒后却滔滔不绝。在众人不在场的那一刻，悄悄和周茶花讲了一桩事情，让刘二松和周山杏家破人亡。
那位瓦匠告诉周茶花，她的父亲已被蒋州长处死了。据说是周炎家什么人告官的。因为有人告状，蒋州长不得不捕捉周杜南。周茶花听后，大吃一惊，但面不改色，一直追问有没有听到是什么人举报的，瓦匠却推辞不知。
周茶花几夜不能入睡，前思后想，好像那个瓦匠在闲谈时有几次往她的家事上引，但她不想讲痛心之事，都敷衍过去了。周茶花就拿了钱悄悄塞给瓦匠，瓦匠说：“是周炎的女儿好像有个泼皮表哥，也是她老相好，她让表哥去报官的。”瓦匠故意停顿一下，又说：“她表哥在寿州做了大生意，有钱了。有钱啥事做不了？”周茶花听闻，装出不相信的样子，说：“不会的，我父亲与周炎没有矛盾，没有仇恨，他女儿为什么要害我爸爸？”这可是周茶花的场面话。
周茶花计算了很多次时间，盘算周山杏有没有时间去找人举报父亲之事，虽然周茶花平时心机较深，但她实在没法坐实此事。但周茶花夜夜梦见父亲叫她报仇，夜夜梦见与周山杏撕打在一起，弄得整天精神恍惚。
周山杏看着周茶花一天比一天消瘦，十分心疼，叫周茶花在家休息，让刘二松回家帮忙，尽快使房屋完工。有时，周山杏也到新房那边帮忙。有道是：“人心隔肚皮，善恶两不知。”刘二松和周山杏二人积极、主动帮忙之时，周茶花在酝酿着无端的复仇计划。
一天中午，刘二松回来拿扁担，周茶花说要去茅房，转一圈子也回到家。刘二松正准备出门，被周茶花堵在屋里。周茶花告诉刘二松：“姐夫，有个事情我要和你商量。”刘二松急忙问道：“妹说，什么事啊？”周茶花：“你到厨房看看。”说完，周茶花先走进厨房，刘二松跟随着也进去了。看到刘二松进了屋里，周茶花回身关上门，搂上刘二松，一阵亲热，二人越过了亲情这道坎。此后几天，刘二松一时情迷丧智，无缘陷入孽情陷阱。
周茶花对刘二松早有意思，并且，还十分忌妒姐姐周山杏的好福气。现在，正好一箭双雕。
周茶花一边与刘二松苟且，一边重新购置了鼠药。
新房建好了，事情少了，大家都轻松了许多。八月十四那天晚上，刘二松和刘六珂还在新房那边忙，周山杏在家和一双儿女准备吃晚饭，周茶花来了，端一碗鸡汤，说些感谢姐姐、姐夫的话，一定要姐姐喝下。周山杏推辞不过，只好喝下。周茶花看到姐姐七窍流血，倒在灶台边，冷笑着回身从自己厨房又端来两小碗汤让在堂屋两个孩子喝下。看着倒下的三个人，周茶花浑身大汗淋漓，木然站在门口许久。
刘二松先回到家，看到现场，整个人都崩溃了，发疯询问发生了什么，一时昏厥过去。周茶花试探着刘二松的鼻息，掐其人中。不一会，刘二松醒来。周茶花并不抵赖，向刘二松说明前因后果。
刘二松一听，挥起手中箩筐砸向周茶花，周茶花也没有躲避。刘二松痛哭着，扬言要周茶花拿命来抵命，周茶花冷冷地说：“山杏让她表哥害死我父亲，她也不应该比我好，她一家可是我父亲收养的。”刘二松哪里肯听，非要告官不可。周茶花说：“告官也行，你这么多天强奸我，我也一并告了。你我合谋也是常理。”周茶花表情冷酷，目光犀利，似乎充满深仇大恨。
刘二松听后，大骂周茶花忘恩负义。周茶花似乎什么也听不到，找到毛巾将两个孩子血迹擦净，坐在旁边流泪。刘二松慢慢舒缓过来，到厨房将周山杏的血迹擦净，让周茶花帮忙抬到堂屋放好。周茶花告诉刘二松，刘六珂马上要回来了，抓紧想好对策，不然都要偿命的。二人谋划了一番，伪造了现场，周茶花离开刘二松屋子回到自己住所。
等刘六珂回来，刘二松佯装才发现现场，惊讶地要刘六珂、周茶花到自己屋里，说是可能孩子误将鼠药放到汤里，造成不幸。刘六珂哪里知道这场阴谋，自责自己盖房子，给刘二松一家带来不幸。周茶花心中有鬼，不断催促刘二松准备棺材，把死者入殓。不到两天，刘二松办完丧事，一连睡了半月之久。周茶花和刘六珂轮流送水送饭。周茶花有时候还去勾引，调情，刘二松心恨无比，哪有此心。
丧事完毕，刘六珂和周茶花搬进新房。刘二松离家出走，留下空荡荡的老屋，蝙蝠和燕子替他看家护院。
刘二松离家来到宝教寺要出家，主持见他怨愤满脸，尘缘未了，不肯收留。刘二松只好捐了一大笔善款，赖在寺内柴房住下不走，和尚们无奈，任由他住下。刘二松每天或早或迟，或雨或雪，或冬或夏，拿着钓具到姜子牙钓鱼墩钓鱼。钓到鱼，就用草串一下，带回寺里；钓不到鱼，就拿着鱼竿晃晃悠悠回寺里。周边农家孩子到墩钓鱼来玩耍，或者在广塘洗澡，常常与刘二松嬉戏，干扰他钓鱼。刘二松开始还有点怒气，慢慢地，任孩子们闹，并不恼怒，闭目养神，一坐就是几个时辰。据说，刘二松几乎不吃熟食，无论冬夏，瓜果梨枣，生鱼削片吃，兔子剥皮吃。冬天兽皮裹身，夏天草帽蓑衣。
熬到五十岁光景，宝教寺主持换了好多任，才有了机会，做了寺内的扫地僧。没有人知道刘二松活了多大，去宝教寺烧香的香客回家总是说，宝教寺的扫地寺白发银须，表情木然，甚是怕人。
周茶花与刘二松的秘密除了二人知道，还有天知、地知、神知。
周茶花让周山杏家破人亡，心中有愧，常常梦见刘二松成佛了，手拿火焰闪动的香烛烧她，她成了一个火人一样，在田野间奔跑。
六安村东北有一棵黄连树，传说十分灵验。它的树叶可充饥，树皮可治治痢疾、淋症、肿毒、牛皮癣、痔疮、风湿疮及漆疮。每年正月十五凌晨，还愿的人络绎不绝，香火不断，红子挂满树枝。红子可以抢回家，让少妇系在腰间，不久会喜得贵子。香灰取回家泡水喝可以治疑难杂症。周茶花此后便每年正月十五，梳洗完毕，到黄连树前烧香、磕头；每年二月十九、六月十九、九月十九也来烧香，风雨无阻。
有一年六月十九午后，周茶花去黄连树前烧香。檀香刚放好，下面的火就点着上面的香。就在这时，远处一道闪电刺来，一声炸雷，吓得周茶花脑袋一阵空白，晕倒在香火旁边。大风吹着香火，香火点着周茶花的头发，将她活活烧死，竟无人在场。
周茶花焚香求佛护佑，却一缕香火焚了自己窈窕身躯，佛终究没有网开一面。
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